เป็นที่ทราบกันดีอยู่แล้วว่าปะการังที่ทำงานได้อย่างสมบูรณ์ที่สุดที่เราพบว่ามีแนวปะการังหลากสีสันเป็นจุดอยู่รวมกันระหว่างปะการัง (ตัวสัตว์เอง) และสาหร่ายขนาดเล็กที่อาศัยอยู่ภายในนั้น คู่นี้สร้างรากฐานทางกายภาพของแนวปะการัง ซึ่งหนึ่งในสี่ของสิ่งมีชีวิตทางทะเลของโลกอาศัยอยู่ แต่สิ่งที่ไม่ค่อยทราบกันมากนักก็คือวิธีที่ปะการังได้พันธมิตรที่เป็นสาหร่ายของพวกมัน
ปะการังวางไข่เริ่มต้นชีวิตโดยบินเดี่ยวในฐานะตัวอ่อนที่อาศัยอยู่อย่างอิสระโดยไม่มีคู่ของสาหร่าย ในที่สุดพวกเขาก็จะได้รับสาหร่ายจากสิ่งแวดล้อม แต่สาหร่ายเหล่านั้นมาจากไหน? นักวิทยาศาสตร์ไม่แน่ใจจริงๆ
Adrienne Correa นักชีววิทยาทางทะเลที่ Rice University ในเท็กซัส ได้อุทิศอาชีพของเธอในการศึกษาปะการังและ symbionts ของพวกมัน และเธอมีความคิดเกี่ยวกับแหล่งที่มาของ symbionts ของปะการัง อย่างน้อยก็คือขี้ปลา
ในการวิจัยเมื่อเร็ว ๆนี้ Correa และทีมงานของเธอแสดงให้เห็นว่าอุจจาระของปลากินปะการังนั้นเต็มไปด้วยสาหร่ายสายพันธุ์ที่สามารถสร้างความสัมพันธ์ทางชีวภาพกับปะการังได้ อย่างไรก็ตาม นักวิทยาศาสตร์ยังไม่ได้เชื่อมโยงจุดต่างๆ เข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์ และแสดงให้เห็นว่าปะการังที่โตเต็มวัยหรือตัวอ่อนสามารถจับตัวที่คล้ายคลึงกันได้จากอุจจาระของปลา แต่ความจริงที่ว่าดอกไม้ทะเลซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตที่เกี่ยวข้องกันอย่างใกล้ชิด ได้สาหร่ายของพวกมันด้วยวิธีนี้ทำให้ความคิดดีขึ้น
Correa และทีมของเธอหวังว่าจะพิสูจน์ความเชื่อมโยงในการทดลองที่พวกเขาจะเริ่มในปลายปีนี้ที่ไซต์การวิจัยเชิงนิเวศวิทยาระยะยาวของ Moorea Coral Reef ในเฟรนช์โปลินีเซีย สำหรับ Correa การตอบคำถามว่าสัญลักษณ์ของปะการังมาจากไหนนั้นเป็นเรื่องเร่งด่วนเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ
มหาสมุทรที่ร้อนขึ้นทำให้ปะการังเครียด ภายใต้ความเครียดจากความร้อน ปะการังฟอกขาว ขับสาหร่ายของพวกมัน การฟอกสีอาจทำให้ปะการังเสียชีวิตได้ ด้วยเหตุการณ์การฟอกขาวจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ และคุกคามทั้งแนวปะการัง Correa สงสัยว่าปลาที่กินปะการังเป็นกุญแจสู่ความยืดหยุ่นของปะการังหรือไม่
ในระหว่างการฟอกสี ปะการังแต่ละชนิดมีปฏิกิริยาต่างกัน บางชนิดแม้จะอยู่ในสปีชีส์เดียวกันก็ฟื้นตัวเร็วขึ้น—ส่วนหนึ่งเป็นเพราะลักษณะของสาหร่ายแตกต่างจากปะการังที่โดนอย่างแรง แม้ว่าปะการังจำนวนมากจะสร้างความสัมพันธ์กับสาหร่ายประเภทหนึ่งเท่านั้น แต่ปะการังชนิดอื่นๆ เช่น ปะการังที่สร้างแนวปะการังหลักในสกุลAcroporaสามารถเชื่อมต่อกับสาหร่ายหลายชนิดได้ สัญลักษณ์ของ สาหร่ายบางชนิดทำให้ ปะการัง Acroporaสามารถทนต่อความร้อนได้ดีกว่าชนิดอื่นๆ เนื่องจากความแปรปรวนนี้ บทบาทของปลาในฐานะที่เป็นตัวกระจายตัวแบบ symbiont อาจมีความสำคัญในการกำหนดวิธีที่แนวปะการังฟื้นตัว
ในขณะที่ปลากินปะการังบางชนิดกินอย่างอื่นด้วย แต่ปลาบางชนิด เช่น ปลาผีเสื้อวงรี ปลาผีเสื้อหรูหราและปลาไม้กวาดกินแต่ปะการังเท่านั้น และสิ่งที่เรียกว่าผู้กินปะการังบังคับเหล่านี้ชอบกินปะการังที่ไม่ฟอกขาวที่ดีต่อสุขภาพ การกินสาหร่ายที่มีความยืดหยุ่นมากขึ้นจากปะการังที่ไม่ฟอกขาว ปลาเหล่านั้นอาจช่วยกระจายตัวที่ทนความร้อนได้ทั่วแนวปะการัง ในกรณีอื่นๆ ปลาอาจเป็นประโยชน์กับปะการังที่มีสาหร่าย symbiont เพียงสายพันธุ์เดียวโดยการกระจายตัวของคู่ของมันไปรอบๆ แนวปะการัง
หากการทดลองที่จะเกิดขึ้นของ Correa สนับสนุนสมมติฐานของเธอ ประชากรปลาบางตัวอาจพิสูจน์ได้ว่าจำเป็นต่อการช่วยกระจายสาหร่ายชนิดที่เหมาะสมเพื่อให้แนวปะการังคงความยืดหยุ่นในน่านน้ำอุ่น “เราสามารถคิดได้ว่ามีปลาชนิดใดที่เราอยากจะทำฟาร์มและปล่อยบนแนวปะการังหรือไม่” Correa กล่าว
Tamar Liberman Goulet นักชีววิทยาด้านปะการังแห่งมหาวิทยาลัยมิสซิสซิปปี้ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการวิจัยนี้ คิดว่าแนวคิดของ Correa มีประโยชน์ แต่เธอเตือนว่ามีข้อ จำกัด ว่าอุจจาระของปลามีบทบาทอย่างไร Goulet กล่าวว่าปลามักจะเกาะติดกับแนวปะการัง และด้วยเหตุนี้จึงมีแนวโน้มที่จะกระจายตัวของปะการังในบริเวณที่จำกัดเท่านั้น
Goulet กล่าวว่า “แนวปะการังมีลักษณะเหมือนเกาะแม้ว่าจะอยู่ในทะเลก็ตาม “ปลาปะการังและสิ่งมีชีวิตอื่น ๆ จำนวนมากถูกกักขังอยู่ในแนวปะการังที่พวกมันอยู่” หากมีสิ่งกีดขวางทางกายภาพระหว่างแนวปะการัง เช่น สันดอนทราย Goulet กล่าว ปลาจะไม่ว่ายน้ำผ่านแนวกั้นนั้น ปลาที่ปล่อยให้ “เสี่ยงที่จะตกเป็นเหยื่อเพราะแนวปะการังให้ความคุ้มครอง”
ในที่สุดปลาที่แพร่กระจายสาหร่ายผ่านอุจจาระของพวกมันจะไม่เพียงอย่างเดียวเพียงพอที่จะต่อสู้กับเหตุการณ์การฟอกขาวที่รุนแรงที่สุด Correa กล่าว “ปลากินปะการังออกตามแนวปะการังด้วยตัวเองไม่สามารถแก้ไขได้ มีความเครียดมากเกินไปและความเครียดก็รุนแรงเกินไป” ในที่สุด ความเสื่อมโทรมของสิ่งแวดล้อมและการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศจะต้องได้รับการแก้ไขโดยตรงเพื่อปกป้องแนวปะการังอย่างเต็มที่
