ทีมวิจัยระดับนานาชาติซึ่งรวมถึงนักดาราศาสตร์จากมหาวิทยาลัยเบอร์มิงแฮมเพิ่งประกาศการค้นพบดาวเคราะห์ “ซุปเปอร์เอิร์ธ” สองดวงที่โคจรรอบ LP 890-9 ซึ่งเป็นดาวฤกษ์ขนาดเล็กที่เย็นจัดซึ่งอยู่ห่างจากโลกประมาณ 100 ปีแสง
ดาวฤกษ์นี้เรียกอีกอย่างว่า TOI-4306 หรือ SPECULOOS-2 เป็นดาวฤกษ์ที่เจ๋งที่สุดเป็นอันดับสองที่พบว่ามีดาวเคราะห์ รองจาก TRAPPIST-1ที่ มีชื่อเสียง การค้นพบที่หายากนี้เป็นหัวข้อของการตีพิมพ์ในวารสาร Astronomy & Astrophysics
ดาวเคราะห์ชั้นในของระบบที่เรียกว่า LP 890-9b มีขนาดใหญ่กว่าโลกประมาณ 30% และโคจรรอบดาวฤกษ์เสร็จสิ้นภายในเวลาเพียง 2.7 วัน ดาวเคราะห์ดวงแรกนี้ถูกระบุว่าเป็นดาวเคราะห์ที่เป็นไปได้โดยดาวเทียม Transiting Exoplanet Survey Satellite ( TESS ) ของ NASA ซึ่งเป็นภารกิจอวกาศเพื่อค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบที่โคจรรอบดาวฤกษ์ใกล้เคียง ผู้สมัครรายนี้ได้รับการยืนยันและแสดงลักษณะเฉพาะด้วย กล้องโทรทรรศน์ SPECULOOS (ค้นหาดาวเคราะห์ที่อาศัยอยู่ได้ EClipsing ULtra-cOOl Stars) ซึ่งหนึ่งในนั้นดำเนินการโดยมหาวิทยาลัยเบอร์มิงแฮม นักวิจัยของ SPECULOOS ใช้กล้องโทรทรรศน์เพื่อค้นหาดาวเคราะห์ที่เคลื่อนผ่านเพิ่มเติมในระบบที่ TESS พลาดไป
Laetitia Delrez นักวิจัยด้านดุษฏีบัณฑิตจาก University of Liège อธิบาย “TESS ค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบด้วยวิธีการส่งผ่าน โดยการตรวจสอบความสว่างของดาวหลายพันดวงพร้อมๆ กัน โดยมองหาการหรี่แสงเล็กน้อยที่อาจเกิดจากดาวเคราะห์เคลื่อนผ่านหน้าดาวฤกษ์ของพวกมัน” และผู้เขียนนำของบทความ
“อย่างไรก็ตาม การติดตามผลด้วยกล้องโทรทรรศน์ภาคพื้นดินมักมีความจำเป็นเพื่อยืนยันธรรมชาติของดาวเคราะห์ของผู้สมัครที่ตรวจพบ และเพื่อปรับแต่งการวัดขนาดและคุณสมบัติการโคจรของพวกมัน”
การติดตามผลนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งในกรณีของดาวที่เย็นมาก เช่น LP 890-9 ซึ่งปล่อยแสงส่วนใหญ่ในอินฟราเรดใกล้ และสำหรับ TESS มีความไวค่อนข้างจำกัด
กล้องโทรทรรศน์ของโครงการ SPECULOOS ซึ่งติดตั้งที่ Paranal Observatory ของ ESOในชิลีและบนเกาะเตเนรีเฟ ได้รับการปรับให้เหมาะสมที่สุดในการสังเกตดาวประเภทนี้ด้วยความแม่นยำสูง เนื่องจากกล้องที่มีความไวแสงสูงในช่วงอินฟราเรดใกล้
“เป้าหมายของ SPECULOOS คือการค้นหาดาวเคราะห์ภาคพื้นดินที่อาจเอื้ออาศัยได้ซึ่งเคลื่อนที่ผ่านดาวฤกษ์ที่เล็กที่สุดและเจ๋งที่สุดบางส่วนในย่านสุริยะ เช่น ระบบดาวเคราะห์ TRAPPIST-1 ที่เราค้นพบในปี 2016” Michaël Gillon จากมหาวิทยาลัย University of เล่า Liège และผู้ตรวจสอบหลักของโครงการ SPECULOOS “กลยุทธ์นี้ได้รับแรงบันดาลใจจากข้อเท็จจริงที่ว่าดาวเคราะห์ดังกล่าวเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการศึกษาชั้นบรรยากาศของพวกมันอย่างละเอียดและเพื่อค้นหาร่องรอยทางเคมีที่เป็นไปได้ของชีวิตด้วยหอดูดาวขนาดใหญ่ เช่น กล้องส่องทางไกล James Webb Space T (JWST) “
การสังเกตของ LP 890-9 ที่รวบรวมโดย SPECULOOS พิสูจน์แล้วว่าได้ผล เนื่องจากไม่เพียงแต่ยืนยันดาวเคราะห์ดวงแรกเท่านั้น แต่ยังมีความสำคัญต่อการตรวจจับดาวเคราะห์ดวงที่สองที่ไม่รู้จักมาก่อน ดาวเคราะห์ดวงที่สองนี้ LP 890-9c (เปลี่ยนชื่อเป็น SPECULOOS-2c โดยนักวิจัย SPECULOOS) มีขนาดใกล้เคียงกับดาวเคราะห์ดวงแรก (ใหญ่กว่าโลกประมาณ 40%) แต่มีระยะเวลาการโคจรนานกว่าประมาณ 8.5 วัน ระยะเวลาการโคจรนี้ ซึ่งภายหลังได้รับการยืนยันด้วย เครื่องมือ MuSCAT3 ในฮาวาย ทำให้ดาวเคราะห์อยู่ในพื้นที่ที่เรียกว่า “เขตอาศัยได้” รอบดาวฤกษ์ของมัน
Amaury Triaud ศาสตราจารย์ด้านดาวเคราะห์นอกระบบที่มหาวิทยาลัยเบอร์มิงแฮมและผู้นำของ Exoplanetology แห่งมหาวิทยาลัยเบอร์มิงแฮม กล่าวว่า “เขตเอื้ออาศัยได้เป็นแนวคิดภายใต้สภาพทางธรณีวิทยาและบรรยากาศที่คล้ายคลึงกันกับโลก คณะทำงาน SPECULOOS ที่กำหนดเวลาการสังเกตที่นำไปสู่การค้นพบดาวเคราะห์ดวงที่สอง “สิ่งนี้ทำให้เราได้รับอนุญาตให้สังเกตเพิ่มเติมและค้นหาว่าดาวเคราะห์มีชั้นบรรยากาศหรือไม่ และถ้ามี ให้ศึกษาเนื้อหาและประเมินความเป็นอยู่ของมัน”
ขั้นตอนต่อไปคือการศึกษาบรรยากาศของดาวเคราะห์ดวงนี้ เช่นกับ JWST ซึ่ง LP 890-9c ดูเหมือนจะเป็นเป้าหมายที่ดีเป็นอันดับสองในบรรดาดาวเคราะห์ภาคพื้นดินที่อาจเอื้ออาศัยได้ซึ่งรู้จักจนถึงขณะนี้ แซงหน้า TRAPPIST เท่านั้น ดาวเคราะห์ 1 ดวง (ซึ่งศาสตราจารย์ Triaud เป็นผู้ค้นพบร่วมด้วย)
ศาสตราจารย์ Triaud กล่าวว่า “สิ่งสำคัญคือต้องตรวจหาโลกภาคพื้นดินที่มีอากาศอบอุ่นให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เพื่อศึกษาความหลากหลายของสภาพอากาศนอกระบบสุริยะ และในที่สุดก็อยู่ในตำแหน่งที่จะวัดว่าชีววิทยาได้เกิดขึ้นในจักรวาลมากแค่ไหน” ศาสตราจารย์ Triaud กล่าวเสริม
